Jean-Claude Bünzli - Les terres rares, vitamines du progrès et des technologies renouvelables

Dates
30/11/2022

Jean-Claude Bünzli

Professeur honoraire de l’EPFL et de l’UNIL, Lausanne

Time

16h-17h30

Location

Amphi Sciences de la Matière, site Monod

Vous avez besoin d’éclairage, d’électricité, de passer un coup de téléphone, de consulter vos messages, de stocker des informations électroniques, d’effectuer un déplacement motorisé, d’un diagnostic médical ou, tout simplement, de vous détendre devant un poste de télévision ou en écoutant de la musique? Chacune de ces aspirations correspond à une technologie de pointe et chacune d’entre elles ne fonctionne que grâce à un ou plusieurs éléments appartenant à la série des terres rares. Souvent d’ailleurs ceux-ci interviennent en très faible quantité, particulièrement dans les applications photoniques : 3 mg de cérium et 150 mg d’yttrium dans une diode électroluminescente blanche de 6W, environ 200 mg dans un téléphone portable ; les fibres optiques pour télécommunications sont dopées à 1‰ avec de l’erbium ; quant à une bioanalyse médicale optique, elle utilise à peine un microgramme de terre(s) rare(s).

Les trois grandes classes d’applications des terres rares sont les catalyseurs et les matériaux magnétiques et optiques. Leur fascinante aventure industrielle a commencé en 1891, grâce au manchon lumineux de Carl Auer von Welsbach, également inventeur des pierres à briquet. Aujourd’hui le nombre de technologies utilisant les terres rares est considérable, allant des trains à sustentation magnétique à la production d’énergie neutre du point de vue environnemental et aux ordinateurs quantiques. Après une introduction sur les propriétés chimiques, les ressources, et l’extraction des terres rares, l’histoire de leurs applications sera brièvement illustrée au moyen d’exemples choisis. L’accent sera mis non seulement sur les aspects scientifiques et technologiques, mais aussi sur les enjeux stratégiques et environnementaux découlant de l’usage de ces éléments et de leurs composés.