Carte des horloges astronomiques d'Europe

Big Ben
Big Ben en grand

D'après Alfred Ungerer, Les horloges astronomiques et monumentales, Strasbourg 1931

L'ancien Palais du Parlement, à Londres, ayant été, en 1834, partiellement détruit par un incendie, on entreprit, dans les années 1840 à 1857, la construction des bâtiments actuels; ceux-ci renferment 11 cours et 1.100 locaux et possèdent trois tours d'environ 100 m de hauteur. La façade longeant la Tamise a une longueur de 305 m. Sur l'une des tours, appelée la tour Saint-Etienne, est installée la fameuse horloge communément dénommée " horloge Westminster ", d'après le nom du quartier de la ville portant ce nom. Dans ce même quartier se trouve également une " Eglise Westminster ", provenant d'une ancienne abbaye qui portait ce même nom; aussi, bien des personnes croient, à tort, que c'est sur cette église qu'est installée la grande " horloge Westminster".

L'horloge du Palais du Parlement, exécutée de 1854 à 1859 par l'horloger Dent, de Londres, suivant les plans de Denison, fut mise en marche en 1860 ; depuis ce temps, son entretien a toujours été confié à la maison Dent.

L'échappement de Big Ben est dit "libre à force constante". Cet échappement a été inventé par les horlogers Mudge et Reid (fin 18ième siècle) et est très précis.

Big Ben construite par Lord Grimthor pour le parlement de Londres fut, avant les horloges électriques, l'horloge de clocher la plus précise du monde (1/10 seconde par jour).