Actualité de l'ENS de Lyon

Les météorites martiennes, ainsi que celles provenant d’autres corps planétaires, sont à ce jour des échantillons uniques puisqu’ils sont les seuls à pouvoir être analysés en laboratoire avec des instruments et des techniques sophistiqués non accessibles par l’exploration spatiale. Ces analyses détaillées nous permettent d’avoir accès à l’âge de ces échantillons mais aussi à leur composition minéralogique et chimique qui nous apportent des informations cruciales quant à la nature et à l’évolution du corps parent.
Les météorites martiennes, connues depuis les années 1970, nous ont ainsi apporté des contraintes importantes sur la composition de Mars et de son manteau, ainsi que sur l’évolution de son activité interne. Cependant, la représentativité encore discutée de ces météorites, qui ne proviennent que de quelques impacts à la surface de Mars, ainsi que le récent débat sur leur âge, qui varie de moins de 600 millions d’années à plus de 4 milliards d’années suivant les études, remettent en cause la pertinence de ces météorites dans la compréhension de l’évolution martienne. Identifier la provenance exacte de ces météorites à la surface de Mars est donc aujourd’hui crucial pour interpréter au mieux les informations qu’elles nous fournissent et apporter de nouvelles contraintes quant à leur âge et leur représentativité.
Une récente étude, basée à la fois sur l’âge et sur la minéralogie des météorites martiennes, a permis d'identifier le cratère qui est très certainement la source du plus grand échantillon de météorites martiennes que sont les shergottites. La région source de ces météorites est le cratère Mojave qui se situe proche de l’équateur de Mars et qui a probablement été formé il y a moins de 5 millions d'années. Cet âge de formation est en accord avec l’âge d’éjection des shergottites mesuré grâce à leur exposition aux rayons cosmiques lors de leur séjour dans l’espace. De plus, l’analyse de données spectrales collectées par les instruments OMEGA à bord de Mars Express et CRISM à bord de Mars Reconnaissance Orbiter a montré que le cratère Mojave est formé de roches ayant une composition minéralogique très similaire à celle des shergottites. Le terrain impacté lors de la formation du cratère Mojave est un terrain très ancien daté à plus de 4 milliards d’années. Le débat vif qui portait sur l'âge de ces météorites, initialement estimé à moins de 600 millions d'années puis réévalué à plus de 4 milliards d’années selon de très récentes études, a donc été tranché en faveur de l’âge le plus ancien.
Ces nouvelles contraintes sur l’origine de ces météorites devraient permettre de mieux comprendre les informations qu’elles fournissent sur la composition minéralogique et chimique de Mars et mieux préparer la sélection des futurs retours d’échantillons martiens, mais cette fois-ci robotisés.

Références : The Source Crater of Martian Shergottite Meteorites by Stephanie C. Werner, Anouck Ody and François Poulet - Science Express le 6 mars 2014 / Science le 14 mars 2014.