Le dernier Dossier d'actualité Veille & Analyses (n°65, septembre 2011) tente, au travers d'une très classique revue de littérature, de répondre à cette question.
Un premier axe de recherche est très présent sur ce sujet, qui met en avant l'enseignement explicite, par lequel l'élève est guidé dans ses apprentissages. Ce qui fait la force de ce modèle d'enseignement, selon ses défenseurs, c'est de s'appuyer sur des données probantes (éducation basée sur la preuve) et des méta-analyses au corpus impressionnant. La méthodologie statistique utilisée se heurte à quelques controverses, car il convient de ne pas se contenter de mesurer les écarts de tels ou tels indicateurs, mais de prendre en compte une multitude de variables, dont des variables de contexte que les méta-analyses, aussi nombreuses soient-elles ne peuvent mesurer.
Par ailleurs, face à ce mode d'instruction, les tenants de la pédagogie Freinet, du constructivisme ou du socioconstructivisme peuvent opposer l'évidence de prendre en compte l'élève et non pas uniquement le savoir-savant ou le point de vue de l'enseignant dans sa pratique. Difficile néanmoins de définir un modèle idéal-typique dans le foisonnement d'exemples de ce qui marche avec l'un ou l'autre de ces modèles, qui s'opposent parfois et se juxtaposent souvent. La littérature de recherche est très prolixe sur l'observation de pratiques performantes dans l'apprentissage de la lecture et de l'écriture. C'est pourquoi le dossier donne, en deuxième partie, quelques éléments descriptifs pour éclairer les premiers éléments méthodologiques ou théoriques.