Ce dossier revient, 30 ans après son lancement, sur la politique ZEP en France. Celle-ci et ses évolutions ne peuvent évidemment être pensées et étudiées indépendamment de celles qui ont affecté l’ensemble de notre système éducatif. Pour autant, la politique ZEP, comme ses homologues en Europe, n’ont pas fait que subir les évolutions qui ont affecté, durant ces 30 ans, les politiques éducatives nationales et internationales et les modes de régulation des systèmes et des établissements scolaires ; elles y ont contribué pour une part importante en étant l’un des creusets où se sont dessinés et expérimentés nombre de changements politiques en éducation, lesquels ont contribué en retour à radicalement transformer leurs conceptions et leurs objectifs initiaux.
Telle est la problématique centrale de ce dossier : décrire et analyser les évolutions de la politique d’éducation prioritaire en France – évolutions masquées par une même appellation générique, et qui n’ont guère été rapportées à des choix et des principes politiques explicites, publiquement débattus et assumés – et montrer en quoi cette politique, si elle n’a pas réussi à être « le laboratoire du changement social » qu’appelaient de leurs vœux ceux qui voulaient y voir un outil majeur de la démocratisation du système éducatif, a néanmoins constitué une sorte de laboratoire ou de terrain d’expérimentation de nouvelles idéologies éducatives (telle la problématique de « l’excellence » dont Philippe Bongrand étudie la genèse), de nouveaux modes de régulation et de nouveaux outils de pilotage – par les résultats et l’évaluation – des systèmes éducatifs et des établissements (cf. l’article de Lydie Heurdier). Miroir grossissant des problèmes de notre système éducatif, la politique ZEP et ses modalités de pilotage et de mise en œuvre le sont tout autant de ce que ces modes nouveaux de régulation et de pilotage mettent en lumière et de ce qu’ils laissent dans l’ombre, concernant tout particulièrement les questions curriculaires et pédagogiques ou didactiques, qui sont au centre de l’entretien recueilli auprès d’Anne Armand et de l’article de Marceline Laparra.