La Terre et la mécanique cartésienne
Comment se sont formées les montagnes ?
Descartes tire toutes les conséquences de la révolution copernicienne et galiléenne
et du rejet des doctrines antiques. Son but est de rendre compte de la formation
des montagnes.
Dans son Traité du monde (1633), il pose les fondements de sa mécanique. Malheureusement,
le traité ne sera pas publié de son vivant, car il aurait encouru une condamnation
religieuse. La science cartésienne repose sur les mêmes principes que celle
d'Aristote car elle a les mêmes desseins (raison pure, explications qualitatives).
Le vide n'existe pas.
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Pour Descartes, l'Univers est infini, sans vide et en constant mouvement.
Il est composé de seulement trois éléments :
- le feu (premier élément): c'est l'élément le plus subtil et le plus
pénétrant. Ses parties sont si petites et se meuvent si rapidement qu'elles
n'ont aucune figure précise mais peuvent prendre à chaque instant la figure
requise pour remplir les plus petites espaces.
- l'air (deuxième élément): ses parties sont rondes ou presque rondes,
d'une grosseur non négligeable. Il n'existe pas à l'état pur car le feu
comble ses interstices.
- la terre (troisième élément): ses parties sont encore plus grosses et
moins rapides que celles du deuxième élément.
Le monde se décompose aussi en trois parties :
- le domaine de la Terre, des planètes et des comètes : ce sont les corps
obscurs
- le domaine des Cieux : ce sont les corps transparents
- le domaine du Soleil et des étoiles : les corps lumineux
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L'originalité de Descartes est qu'il veut rendre compte de la formation complète
du monde à partir du chaos universel. Le monde s'organise uniquement sous l'effet
des lois voulues par Dieu et la Terre est un ancien soleil. Il est le premier
à donner une structure interne de la Planète complexe et précise.
Le monde est caractérisé par des tourbillons mais la Terre est au repos par
rapport à son tourbillon local. Descartes suit ainsi la théorie copernicienne
sans s'opposer à l'Eglise !
La genèse de la Terre :
Tout d'abord, la Terre a été capturée par le tourbillon du soleil et a été
formée de trois parties : le soleil, un corps fort opaque et obscur et fort
solide ou serré, un amas confus. Le schéma ci-dessous donne une idée de la vision
de Descartes :
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Extrait de Descartes, Principes de La Philosophie
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I : matière semblable à celle du soleil
M : semblable aux taches solaires. Cette partie n'est pas affectée par
les transformations
C : croûte de terre inférieure fort solide et fort pesante de laquelle
viennent tous les métaux
D : eau
F : air
E : autre croûte de terre moins massive qui est composée de pierres,
d'argile de sable et de limon
A,B : air
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La couche E est en équilibre instable et s'effondre dans les couches inférieurs
d'air et d'eau. On obtient alors l'aspect actuel de la Terre avec ses montagnes,
ses plaines et ses mers.
Descartes s'est aussi intéressé au magnétisme de la terre qui en gros provient
de la circulation dans les pores de la Terre de parties cannelées, qui ne contraint
pas la nature des profondeurs.
Quant à l'observation des phénomènes naturels, elle pousse Descartes à croire
que les exhalaisons et les feux internes sont dus à la combustion de matière
souterraine (comme ce que pensaient les Anciens). Descartes traite des phénomènes
ensembles alors qu'aujourd'hui ils sont complètement indépendants (par exemple
les tremblements des terre et les orages). Quoi qu'il en soit il est clair que
ces phénomènes sont dus à des causes superficielles et n'expliquent en aucun
cas l'intérieur de la Terre.
