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Mathématiciens en guerre : Volterra et ses collègues français vus à travers leur correspondance

par Laurent Mazliak
mercredi 04 mars 2009

Conférencier

Résumé

Depuis une quinzaine d'années, l'historiographie générale de la Première Guerre mondiale connaît un renouveau certain, lié en particulier à la disparition des derniers témoins. On doit notamment citer la très grande réussite que représente la construction de l'Historial de Péronne et les recherches multiples qui y ont trouvé un terrain fécond. C'est cependant plus récemment que les historiens des sciences se sont penchés de nouveau sur la question de la science et des scientifiques pendant le conflit. Pour ce qui est des mathématiques, depuis plusieurs années, l'équipe d'histoire des mathématiques de l'Institut de Mathématiques de Paris 6 participe à un vaste projet international visant à redéfinir la place que les mathématiciens ont occupée dans cette période mouvementée. Plusieurs ouvrages sont en cours d'achèvement et l'exposé de ce jour se propose d'en présenter un, qui traite des échanges entre la France et l'Italie vus à travers des correspondances de mathématiciens, co- écrit par Laurent Mazliak et Rossana Tazzioli et devant paraître en 2009 chez Springer.

Pendant la Première Guerre Mondiale, l'éminent mathématicien Vito Volterra, âgé de 55 ans, s'engagea passionnément dans le travail militaire, politique, diplomatique et scientifique lié à l'effort de guerre. Son activité frénétique trouva en France un écho constant dans l'activité de même dimension de ses collègues français Borel, Hadamard et Picard. La grosse correspondance que ces derniers entretinrent avec lui pendant la guerre propose un point de vue exceptionnel, pcomme pris de l'intérieur, sur ces activités, et soulève de multiples questions fondamentales sur le rôle d'un scientifique, et spécialement d'un mathématicien, pendant la Première Guerre Mondiale. Elle offre aussi une documentation abondante sur la vie intellectuelle de ces années de conflit. Les cercles fréquentés par Borel et Volterra en particulier étaient extrêmement larges et leurs centres d'intérêts n'étaient en rien limités à leur domaine de spécialisation.

L'exposé situera le contexte social et politique dans lequel la correspondance prend place, en décrivant la trajectoire des protagonistes et la situation si singulière de l'Italie au début du conflit. Par delà l'intérêt biographique qu'on trouve à voir des facettes peu connues de certains des acteurs, le tableau frappant qui se dégage de ces lettres est celui d'une génération profondément ébranlée par la violence des événements dans ses convictions les plus établies sur le monde et la valeur de la raison humaine. Ces doutes, ajoutés à l'hécatombe vécue par la génération suivante (hécatombe que les trois mathématiciens français côtoyèrent au plus près en perdant chacun au moins en enfant dans le conflit), allaient entraîner de profondes modifications sur la scène mathématique des années 1920 et 1930. La première guerre mondiale apparaît ainsi comme un tournant majeur et une matrice des pratiques scientifiques du XXème siècle.

Mots clés : histoire