L'oeuvre de Buffon

Buffon est le premier à mener des recherches rigoureuses sur les profondeurs. En se reposant sur les recherches de Newton, il arrive à la conclusion que la Terre est un globe plein et homogène.

Grâce aux mesures pendulaires de Bouguer (1735 et 1744 ), Buffon remarque les faibles perturbations causées par les montagnes. Il en déduit que leurs masses sont insignifiantes par rapport à l'ensemble de la Planète et donc que la Terre ne peut pas être vide.

En 1749, il affirme qu'au début de son histoire la Terre était entièrement fondue. La figure d'équilibre de la Terre impose une fluidité originelle qui à elle-seule a pu permettre à la gravitation et à la rotation de modeler librement la masse initiale et de lui donner une forme ellipsoïdale ( hypothèse astucieuse pour l'époque). Cette liquéfaction est due à la chaleur et on sort ainsi de la confusion les théories hydrostatiques.

Buffon recalcule la valeur de l'aplatissement du globe à 1/230 et affirme que cette valeur est modifiée par l'agitation continuelle des mers et des mouvements de flux et reflux (entre autres).

Après cette fusion originelle, la Terre se refroidit et se consolide entièrement.

Buffon rejette l'idée d'un feu interne pour expliquer le volcans. La chaleur interne du globe est un résidu de la chaleur primitive. Les tremblements de terre quant à eux seraient dus à une inflammation brutale de matières minérales et cancéreuses.

On peut séparer nettement la théorie de la formation de la terre de la théorie des transformations actuelles. D'après Buffon, il y a sept périodes dans l'histoire du globe : 1) la Terre et les planètes prennent leur forme ellipsoïdale à partir de leur masse en fusion 2) la Terre se consolide jusqu'au centre en une grande masse de matières vitrescibles 3) période de l'histoire sédimentaire : la mer recouvre les continents et les dépouilles des animaux à coquilles forment les dépôts calcaires. 4) Retrait des mers et début du volcanisme 5) Eléphants, hippopotames et autres animaux du midi ont habité les terres du Nord 6) Séparation des continents avec affaissement des terrains entre eux 7) Histoire de l'humanité Grâce à des expériences sur les refroidissements des m étaux, du verre et de la pierre, Buffon a évalué l'âge de la Terre. Il envisage des âges allant jusqu'à 10 millions d'années, ce qui est très très rallongé par rapport à la Bible ! Malheureusement, Buffon ne dispose pas d'éléments chimiques pour confirmer ses conclusions.

En 1737, Maupertuis, Clairaut et Celsius rentrent de leur expédition géodésique en Laponie et donnent un résultat expérimental qui viendra appuyer toutes les théories : la Terre est aplatie comme le prédisait Newton et son aplatissement est estimé à 1/178.

En 1744, Godin, Bouguer et La Condamine reviennent de l'expédition géodésique du Pérou. L'aplatissement déterminé, supérieur à 1/230, contredit la théorie de Clairaut.