« L'impression de sacralité » : esthétique, politique et historicité d'une construction dramaturgique contemporaine

Résumé de la thèse

En mai 2026, les Wiener Festwochen, dirigés par Milo Rau, se placent sous les auspices d’une « République des Dieux » regroupant plusieurs dizaines d’artistes. La communication est tonitruante ; l’événement fait symptôme. Il parachève la reconnaissance d’une dynamique à l’œuvre sur les scènes contemporaines européennes, aussi bien en théâtre qu’en danse et en art performance. Ici on traque la transcendance d’un autre monde, là la permanence métamorphosée d’une structure théologique, ailleurs on assemble les figures d’un temps archaïque antérieur à l’histoire… Littéralement, se révèle là une époque qui s’impressionne de sacralité, aussi bien dans ses œuvres que dans ses discours, ses tropismes critiques ou son appréhension de la politique. Qu’elle illumine la dramaturgie des œuvres ou qu’elle éblouisse le regard ; que sa monumentalité excède, fascine ou lasse ; que l’hermétisme qui l’accompagne volontiers semblent produire un débordement ou un défaut de sens… il est, pourtant, rare que cette impression se voit abordée en tant que telle, à savoir comme l’effet d’une construction esthétique et dramaturgique.  Si la sacralité, ainsi, impressionne, restent à saisir les ressorts sensibles qui construisent cette impression et, au-delà ou en deçà de celle-ci, ainsi qu’à questionner les enjeux (artistiques, politiques, anthropologiques, théologiques, historiques…) qu’elle dramatise. Pour le dire en d’autres termes : avancer que la « sacralité » impressionne, sur le plan esthétique, c’est aussi supposer qu’on ne saurait prendre pour acquis que celle-ci consiste. Il se pourrait même qu’elle dissimule, précisément, une part importante de la consistance des dramaturgies contemporaines, sous le masque chatoyant de cette « sacralité ».

C’est l’enjeu de cette thèse que de s’attacher à l’analyse des modalités de construction de cette « impression de sacralité », ainsi qu’à l’élucidation des enjeux qu’elle révèle, construit mais aussi recouvre ou opacifie. L’étude d’une dizaine d’œuvres créées à la charnière des décennies 2010-2020 tracera dès lors un parcours au sein d’une constellation esthétique hétérogène. De Dimitris Papaioannou à Gaëlle Bourges, de Romeo Castellucci à Bruno Meyssat, de Deborah De Robertis à Susanne Kennedy, de Marlene Monteiro Freitas à Steven Cohen, d’El Conde de Torrefiel à Milo Rau ou à Angélica Liddell, l’étude de l’impression de sacralité sur les scènes contemporaines compose probablement moins un œcuménique portrait de famille qu’il ne révèle un plan en tant que tel de l’esthétique où les lignes de fracture sont nombreuses, de même que les manières de s’inscrire dans l’histoire des arts du spectacle et les tensions du présent.

En poursuivant l’impulsion initiée par les études critiques de la religion (critical religious studies) et par l’ethnoscénologie depuis une trentaine d’années, ainsi qu’en mobilisant les apports de la philosophie et de l’anthropologie contemporaines dans la discussion du « sacré » comme paradigme d’analyse politique ou anthropologique, cette thèse entreprend également de penser la place singulière du jeu et de la théâtralité dans la réflexion politique elle-même. Partant du constat que l’impression de sacralité suppose une scène où le sacré se joue ou se déjoue, enfle ou s’évide, se dramatise ou se trivialise, ce travail proposera ainsi de réfléchir, plus largement, à la contribution possible des esthétiques théâtrales, chorégraphiques et performancielles à une vaste entreprise de déconstruction d’un paradigme « religieux » qui a structuré l’histoire de la modernité occidentale.

The Impression of 'Sacredness': Aesthetics, Politics and Historicity of a Contemporary Dramaturgical Construction

In May 2026, Milo Rau, artistic director of the Wiener Festwochen since 2024, has devoted the festival to (what he called) a “Republic of Gods”, bringing together several dozen artists. The festival's communications were ostentatious; the event was symptomatic. It marked the culmination and the recognition of a strong, curious and interdisciplinary dynamic at work on contemporary European stages and performances. In one show, the audience is invited to seek transcendence; in another, to follow the metamorphosis of a so-called theological structure behind our contemporary culture; elsewhere, figures of an archaic time running beneath history are assembled… The festival literally offered a glimpse of an era that seems to “impress itself” with sacredness, in both artistic works, theoretical discourses and professional critics. Whether it illuminates dramaturgical structures or dazzles the eyes; whether the monumentality of this “sacredness” intimidates, fascinates or annoys; whether the hermeticism that often comes along with the experience produces an overflow or a lack of meaning… the fact is, nevertheless, the impression of sacredness is too rarely considered for itself, namely as the effect of an aesthetic and dramaturgical construction.

Considering that sacredness “impresses”, the theoretical challenge still lies in the identification and the characterization of the aesthetic mechanisms that shape this ambivalent impression. It lies also in the analysis of the issues (both political, anthropological, theological, historical etc.) that these dynamics bring to the fore and dramatize. In other words: assuming that “sacredness” is mainly an impression – that is to say: both an affect and an effect – supposes to consider that it is impossible to take for granted that this “sacredness” has any substance. Moreover, it could even be stated that “impression of sacredness” often hides, troubles or disguises important parts of the real objects of contemporary dramaturgy – in a captivating under its glossy veneer. 
The aim of this thesis is, thus, to analyse the ways through which this “impression of sacredness” is constructed or articulated, and to untangle the issues it reveals and obscures. The study of approximatively ten works created at the turn of the 2020’s will guide readers through an enigmatic and diversely polarized constellation of the contemporary European scene. From Dimitris Papaioannou to Gaëlle Bourges, from Romeo Castellucci to Bruno Meyssat, from Deborah De Robertis to Angelica Liddell, from Marlene Monteiro Freitas to Steven Cohen, from Susanne Kennedy and Markus Selg to El Conde de Torrefiel or Milo Rau, studying the “impression of sacredness” does not amount to identifying a unified or ecumenical aesthetic family. But rather, it seems to enter a dramaturgical field cracked by numerous fault lines and divided by various ways to conceive one’s place in the history of arts.

Following the turn initiated by critical religious studies and ethnoscenology over the past thirty years but, also, drawing on contributions from contemporary philosophy and critical anthropology in the discussion of the “sacred and the profane” as a paradigm for political and cultural analysis, this thesis aims to explore the singular place of play and theatricality within political and cultural theory itself. Starting from the hypothesis that the “impression of sacredness” presupposes and institutes a stage upon which the sacredness may expand or empty itself out, may be enacted or subverted, dramatized or trivialised, this thesis proposes a reflection on the possible contribution of dramaturgical and aesthetic analysis to a large movement which aims to criticize the “religious” paradigm that has shaped the history of Western modernity and its relation to secularism.