Durant trois siècles, les Wendel ont été les plus puissants barons de l’acier en France. Cette famille incarne, au-delà de la prétendue loi des trois générations – « la première crée, la deuxième développe, la troisième la ruine » –, la quintessence de la réussite du capitalisme familial. Quelle continuité peut-on leur accorder depuis 1704 ? Une chose est certaine, les 1 300 descendants se partagent 1,5 milliard d’euros en 2025.
L’entreprise Wendel fait remonter son histoire à 1704, avec l’acquisition par Jean-Martin Wendel (1665-1737) des forges d’Hayange – et de la seigneurie associée qui a permis son anoblissement. Elle est ainsi, après Saint-Gobain, l’une des plus anciennes grandes firmes françaises.
Encore plus rare, la firme est toujours contrôlée par la famille fondatrice, qui détient, à travers sa société de portefeuille Wendel-Participations SE, 39,6 % du capital. Avec 1,5 milliard d’euros, elle est la 89ᵉ fortune professionnelle française.
Si elle n’est plus présente à la direction opérationnelle de Wendel, la famille détient toujours, aux côtés de deux représentants des salariés et de quatre administrateurs indépendants, la moitié des sièges au conseil de surveillance. Ce dernier est présidé par un représentant de la dixième génération des descendants de Jean-Martin, Nicolas ver Hulst ; l’un des membres s’appelle même Humbert de Wendel.
Dans « La survivance d’une dynastie familiale sans la sidérurgie : les Wendel (1977-2017) » (in l’Industrie entre Méditerranée et Europe, édité par Mauve Carbonell, Presses universitaires de Provence, 2019, pp.65-77), j’ai retracé l’histoire singulière des dernières générations, en la complétant par le travail de l’historien Jacques Marseille, Les Wendel, 1704-2004 (éditions Perrin, 2004), sur les premières.
Famille d’acier
Le groupe Wendel est sorti en 1978 de son activité traditionnelle, la sidérurgie lorraine. L’État a pris le contrôle, à travers des banques publiques, de son principal actif, Sacilor, la nationalisation formelle n’intervenant qu’après l’arrivée de la gauche au pouvoir, en 1982.
La diversification, que la société fait remonter à 1977, est en fait bien plus ancienne.
Le 8 mai 1704, Jean-Martin Wendel, ancien officier de Louis XIV, achète pour une faible somme une forge en mauvais état, la Rodolphe, à Hayange, en Lorraine, qu’il a bien relancé avec d’autres acquisitions. Le fils Charles (1708-1784) développe l’affaire, encore modeste, héritée de son père avec cinq forges en Lorraine et double les actifs industriels. Le petit-fils François-Ignace (1741-1795) constitue un groupe considérable, qui intégrait par fusion la fonderie du Creusot (Saône-et-Loire) et celle d’Indret (Loire-Atlantique), des mines de fer et même la cristallerie royale de Sèvres (aujourd’hui dans les Hauts-de-Seine).
Une page s’ouvre avec Marguerite de Wendel, surnommée « la dame du fer », de 1718 à 1802, qui traverse les crises grâce à un caractère aussi trempé que l’acier.
François de Wendel (1874-1949) © Wikimediacommons
Guerres franco-allemandes
La famille Wendel symbolise les guerres franco-prusiennes puis allemandes de 1870, de 1914-1918 et de 1939-1945.
En 1834, elle est la 9e entreprise française par sa production. En 1870, elle est devenue la première. La défaite militaire la divise entre Lorraine française et allemande, mais la famille Wendel conserve le contrôle, avec des sociétés distinctes, dans les deux parties. L’essentiel de la famille reste français, mais Henri (1844-1906), demeuré à Hayange annexée, devient député de Thionville au Reichstag. Les activités sont beaucoup développées en Lorraine française, du côté de Jœuf, mais la famille emploie, à la veille de la Grande Guerre, 20 000 personnes en Lorraine allemande, ce qui nourrit des accusations de trahison nationale.
Un autre François de Wendel (1874-1949), devenu chef de la famille et élu député de Meurthe-et-Moselle en 1914, rétablit l’équilibre. Il devient président du puissant Comité des forges en 1918 et assure la reconstitution de l’ensemble après le retour de la Moselle à la France. En 1929, la Maison de Wendel emploie 40 000 personnes. Elle est au premier rang des entreprises françaises par capitaux propres en 1932. La Seconde Guerre mondiale constitue une nouvelle épreuve, mais, privée par les Allemands du contrôle de ses affaires lorraines, la famille échappe aux accusations de collaboration.
Investissements et participations
Les Wendel détiennent des participations dans des sociétés métallurgiques en aval de la production d’acier. Les entreprises : J. J. Carnaud et Forges de Basse-Indre, fabricants de boîtes de conserve dans la région nantaise, Creusot-Loire, Bourgogne, les Forges de Gueugnon, fabricants de tôles inoxydables, et, en Dauphiné, les Forges d’Allevard, producteurs d’aciers spéciaux pour ressorts ou aimants.
La huitième génération rassemble toutes ces participations dans la Compagnie générale d’industrie et de participations (CGIP) restée à l’écart de la nationalisation. Elles ont toutes entre-temps été cédées, la dernière avec Allevard en 2005. La CGIP, redevenue Wendel en 2002, n’est plus présente ensuite dans la métallurgie. Comme toute société d’investissements, même si elle se veut un « investisseur pour le long terme », il s’agit de participations minoritaires non consolidées. Elle n’apparaît pas dans les classements des grandes entreprises françaises, mais elle pèse économiquement.
Pas de synergie industrielle
La famille Wendel s’est engagée dans de grandes firmes de services informatiques avec Cap Gemini (1982-2003), d’équipement automobile avec Valeo (1986-2005), de la pharmacie avec BioMérieux (1989-2004), de la construction électrique avec Legrand (2002-2013), de l’édition avec Éditis (2004-2008) ou des matériaux avec Saint-Gobain (2007-2019). Elle a connu quelques mauvaises affaires comme la compagnie aérienne AOM-Air Liberté (2000-2001) qui a déposé le bilan.
Il n’existe aucune logique de spécialisation ou de synergie industrielle. Aujourd’hui, à côté de « gestion d’actifs privés pour compte de tiers », sont citées en « gestion pour compte propre » huit participations minoritaires ou majoritaires dans des entreprises plus pointues : Bureau Veritas, « leader mondial de l’inspection et de la certification », depuis 1995, Stahl, « leader mondial des revêtements de spécialité et traitements de surface » depuis 2006, Tarkett, « leader mondial des revêtements de sol et surfaces sportives » depuis 2021, ou encore Globeducate, « un des principaux groupes d’écoles bilingues de la maternelle au secondaire » depuis 2024.
Ernest-Antoine Seillière de Laborde
Les actionnaires de la famille Wendel sont des cousins au cinquième ou sixième degré. Liés par un intérêt économique et mémoriel, ils font le choix de préserver l’unité, sous l’impulsion de l’un d’entre eux, Ernest-Antoine Seillière de Laborde. Cet énarque quitte l’administration du Quai d’Orsay en 1978 pour rejoindre la CGIP.
Il en devient le PDG en 1987 et la rebaptise Wendel en 2002. Entre-temps, il prend la présidence du Conseil national du patronat français (CNPF) qu’il transforme en Mouvement des entreprises de France (Medef). Resté président non opérationnel de Wendel jusqu’en 2013, il est confronté à une crise au sein de la famille. Des plaintes successives pour abus de biens sociaux et fraude fiscale sont déposées par une cousine, contre un montage qui lui a permis, avec d’autres cadres dirigeants, de recevoir des montants considérables d’actions gratuites. Si la première plainte est classée sans suite, la seconde débouche en 2022 sur sa condamnation, contre laquelle il n’a pas fait appel, à trois ans de prison avec sursis.
Gotha français
La famille n’a pas pour autant perdu son unité. La dissidente est restée isolée et les autres héritiers ont considéré que le tout continuait, malgré les déboires boursiers, de valoir plus que la somme des parties.
Si l’on ne compte plus, par le jeu des descendances féminines, qu’une seule branche, les deux fils de Henri (1913-1982) et leurs enfants, à porter le nom de Wendel, la famille Wendel est devenue, par le jeu des multiples alliances au fil des générations, un extraordinaire Gotha. On y croise de nombreuses autres grandes familles de l’aristocratie comme les Rohan-Chabot, Cossé-Brissac ou Bourbon-Busset, ou de la bourgeoisie d’affaires comme les Schneider ou les Peugeot.
Ces dernières années, l’action Wendel n’a pas été qu’une bonne affaire pour ses actionnaires. Après une chute, comme toutes les autres valeurs, consécutive à la crise de 2008, le titre s’était redressé pour atteindre un maximum de 151 euros en 2018. Depuis, il est beaucoup retombé pour stagner autour de 90 euros. Cette baisse a été compensée par une hausse du dividende annuel, que la société a toujours versé, porté en 2025 à 4,7 euros, ce qui maintient une bonne rentabilité autour de 5 %. Les actionnaires familiaux, qui ont hérité de leurs titres, ont pu toucher ces dividendes.
Qui sont ces descendants aujourd’hui ? À la 10e ou 11e génération, ils seraient 1 300 à se partager cet actif de 1,5 milliard. Cela représente 1,2 million d’euros par descendant en moyenne qui peut, selon la démographie des différentes branches, cacher d’importants écarts.
Hervé Joly, Directeur de recherche histoire contemporaine, CNRS, Laboratoire Triangle, Université Lumière Lyon 2
Cet article est republié à partir de The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.