Les paléontologues s'intéressent aux dents des souris mutantes
Date de publication
22/06/2010
Publication
Comprendre l'évolution des mammifères
Publié dans NATURE juin 2010
Quelles sont les différences entre une souris actuelle et ses ancêtres ? Pour un paléontologue, la réponse est simple : ses dents. En effet, chaque espèce possède une morphologie dentaire unique qui permet de l'identifier, même en absence d'autres éléments du squelette. Si on considère la dent comme un paysage, chaque espèce peut ainsi être définie par la position des collines, des crêtes et des vallées. Cependant, les bases génétiques de la modification de ce paysage dentaire d'une espèce à une autre sont très mal connues. Une partie du voile a été levée par une équipe internationale mêlant biologistes et paléontologues. En comparant des souris génétiquement modifiées et des rongeurs fossiles, cette équipe a notamment démontré que des changements dans l'expression du gène Fgf3 provoquait une modification de la forme des dents de la souris et leur redonnait l'apparence des dents chez certains de ses ancêtres. Ces chercheurs ont obtenu les mêmes résultats en étudiant les dents de patients humains porteurs de maladies génétiques liées à une mauvaise expression du gène Fgf3 et en les comparant à des dents de lointains ancêtres de l'Homme. D'après les auteurs de l'étude, co-pilotée par Laurent Viriot de l'Institut de Génomique Fonctionnelle de Lyon (Université de Lyon 1 - ENS de Lyon - CNRS - INRA) et par Ophir Klein (Université de San Francisco Californie), ces retours aux morphologies ancestrales indiquent que le gène Fgf3 est un des gènes majeurs responsable du façonnement du paysage dentaire au cours de l'évolution des mammifères. Ces résultats ont été publiés dans les prestigieux Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA et ils ont été mis à l'honneur la semaine passée par la non moins prestigieuse revue Nature dans le Journal Club qui revient sur les points forts de l'actualité scientifique internationale des derniers mois.