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Actualité de l'ENS de Lyon

Une nouvelle perspective sur les changements climatiques et l’habitabilité de Mars

Mars
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Dans le cratère Gale, des dépôts de sulfates de calcium et de magnésium interstratifiés avec les roches argileuses fluvio-lacustres ont été découverts par le rover Curiosity. Les données de ChemCam associées à celles d’autres instruments du rover ont permis de mettre en évidence cet agencement original de roches sédimentaires. Ces sulfates correspondent à des épisodes de cristallisation précoce de saumures lors du dépôt des sédiments, ou au début de l’enfouissement de ceux-ci, par évaporation progressive de l’eau liquide présente dans le milieu. Cet intervalle salin pourrait refléter des variations climatiques caractéristiques de bouleversements environnementaux globaux marquant la fin de la période la plus humide de Mars il y a environ 3,5 milliards d’années.

Publication du Laboratoire de géologie de Lyon, dans la revue Nature geoscience le 7 octobre 2019.

Dans des sédiments lacustres, les dépôts de sels tels que les sulfates sont des marqueurs fondamentaux des conditions hydrologiques et atmosphériques passées. Dans le cas de Gale, les dépôts anciens de sulfates observés par le rover marquent des épisodes de forte salinité (figure). Leur répartition verticale indique une progression discontinue et non-monotone vers un climat aride suggérant des fluctuations séculaires significatives, un nouvel indice important sur l’évolution de l’environnement habitable ancien de Mars.

Bien que des conditions arides et salines puissent être vues comme un frein au développement d’écosystèmes, cette découverte ne remet pas en cause la recherche de la vie dans le cratère de Gale et sur Mars. Sur Terre, de nombreux lacs salins et hypersalins hébergent une large diversité de formes de vie microbiennes adaptées à ces conditions extrêmes.

De plus ces types de dépôts nous renseignent sur la disponibilité du soufre, un ingrédient indispensable pour la vie, dans le cycle de l’eau ancien de Mars. Enfin la cristallisation précoce de sels sulfatés a pu favoriser la séquestration et la préservation de biosignatures moléculaires et microfossiles, faisant de ces dépôts une cible de choix en perspective d’un retour d’échantillons.

Source : An interval of high salinity in ancient Gale crater lake on Mars. W. Rapin, B. L. Ehlmann, G. Dromart, J. Schieber, N. H. Thomas, W. W. Fischer, V. K. Fox, N. T. Stein, M. Nachon, B. C. Clark, L. C. Kah, L. Thompson, H. A. Meyer, T. S. J. Gabriel, C. Hardgrove, N. Mangold, F. Rivera-Hernandez, R. C. Wiens & A. R. Vasavada. Nature Geoscience volume 12, pages 889–895 (2019).

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