Exemples et modèles politiques : fonction critique de l’Antiquité chez Jean-Jacques Rousseau
Si la forte présence des personnages illustres et des cités antiques dans les œuvres politiques de Jean-Jacques Rousseau a été remarquée dès leur parution, leur fonction a trop longtemps été interprétée comme celle d’exemples à imiter. L’étude des multiples sources de Rousseau nous permet de mettre en lumière la complexité de ses références à l’Antiquité. Loin de présenter les grandes figures et les cités antiques comme des exemples monolithiques que le lecteur serait invité à faire revivre ou à regretter, Rousseau construit des modèles dynamiques, afin d’établir et d’explorer les « principes du droit politique », selon les termes du sous-titre du Contrat social. A partir de l’admiration pour les grands héros de Plutarque découverts dans son enfance, cette représentation se déplace dès le Discours sur les sciences et les arts vers l’étude des cités antiques, dont la réussite politique tient à ce qu’elles ont pleinement compris et exploité l’articulation fondamentale entre anthropologie et politique. C’est donc uniquement en observant comment les institutions politiques antiques prennent en charge la formation morale de l’homme que l’on peut pleinement établir les critères de fondation d’un corps politique légitime. La pensée politique antique joue ainsi un rôle considérable dans l’établissement de la distinction fondamentale entre souveraineté (pouvoir législatif) et gouvernement (pouvoir exécutif). L’étude de ces deux parties essentielles du corps politique met en évidence que la prégnance du modèle romain, plus fort que le modèle spartiate, permet à Rousseau de penser non seulement la fondation, mais encore la durée et le devenir du corps politique.
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