Les parents d’enfants autistes ont fait l’objet de nombreuses recherches en médecine, psychologie et sciences sociales. La transformation de leur statut dans les représentations et les pratiques thérapeutiques constitue depuis longtemps un lieu commun de l’historiographie de l’autisme, mais a aussi donné lieu à des analyses sociologiques approfondies, principalement issues de travaux portant sur la deuxième moitié du XXe siècle dans le contexte nord-américain. En France, cette transformation ne s’est opérée que beaucoup plus récemment, depuis le début des années 2000, et les travaux qui la décrivent n’en ont pas complètement analysé les fondements et implications anthropologiques et épistémologiques. La présente recherche porte sur les jugements cliniques qui déterminent le statut des parents dans les approches faisant actuellement autorité dans le traitement de l’autisme, en particulier chez le très jeune enfant. Le jugement clinique renvoie ici aux catégories, normes et valeurs qui sous-tendent l’action des professionnels intervenant auprès de ces parents et de leurs enfants. Sur le plan méthodologique, cette recherche s’appuie sur l’analyse de données ethnographiques recueillies entre 2016 et 2019 dans différents dispositifs de pédopsychiatrie publique, et sur l’étude de sources documentaires primaires et secondaires, en anglais et en français, sur une période qui va de 1943 à 2021. La présentation des résultats est organisée en deux parties. La première étudie la formation, dans le monde britannique et nord-américain de la seconde moitié du XXe siècle, des catégories « autisme », « spectre autistique » et « syndrome d’Asperger », en articulation étroite avec une conception résolument optimiste du progrès scientifique et social (chapitre 1), puis analyse en quoi la réception française de ces catégories reflète une transformation locale dans l’économie morale de l’optimisme (chapitre 2). La deuxième partie étudie comment les pratiques contemporaines de « formation » des parents et leur implication dans les programmes thérapeutiques en tant qu’ « agents du développement » de l’enfant autiste relèvent d’une forme technicisée d’éducation morale, qui s’appuie sur l’inculcation de certains principes et justifications à la fois scientifiques et moraux (chapitre 3) et sur des pratiques de modification du comportement parental dont l’efficacité est mesurée selon deux types de critères : la production de micromarqueurs des progrès de l’enfant et l’évaluation récurrente de la satisfaction parentale (chapitre 4). Ces résultats donneront lieu à une discussion plus large des rapports entre progrès et croyance au progrès dans le champ de la santé mentale.
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