La thèse étudie l’émergence, les usages et les significations du concept de constitution au sein du beylicat de Tunis, de l’Égypte et du Bilād al-Šām, « provinces arabes » de l’Empire ottoman, pendant le long XIXe siècle. La période se caractérise par l’adoption des premières constitutions en son sein (s’inscrivant en ce sens dans une dynamique mondiale), mais aussi par le développement d’une littérature constitutionnelle, à travers laquelle les intellectuels de ces provinces cherchent à définir la constitution, à la mettre à l’ordre du jour et à la justifier. C’est cette littérature que la thèse se propose d’analyser, à partir d’un corpus d’écrits (traités politiques, presse, mémoires, essais, adresses au souverain, relations de voyage) d’intellectuels de ces provinces, et en s’inspirant de la méthodologie développée par Reinhart Koselleck. En trois temps, la thèse s’attache d’abord à l’étude des conditions historiques d’émergence et de formulation de la pensée de la constitution dans ces contextes, au prisme d’une approche multiscalaire, mêlant échelles provinciale, impériale et internationale. Elle propose ensuite une analyse substantielle du concept de constitution, mettant au jour son spectre sémantique à une période où sa signification n’est pas encore fixée par les usages et le poids du temps. Enfin, elle approche ce concept comme le miroir d’une modernité politique endogène, reflétant la conscience historique de ces intellectuels. À rebours d'une lecture diffusionniste, décrivant la constitution comme une exportation conceptuelle européenne reçue passivement, ces derniers apparaissent non pas comme de simples réceptacles ou passeurs, mais comme des acteurs politiquement et épistémologiquement engagés dans la construction de ce concept. Leurs écrits donnent à voir la formulation polyphonique d’une pensée tissée de préoccupations, d’imaginaires et de références communes, fondées sur un intérêt pour l’actualité politique et des trajectoires historiques diverses, et réinvestissement sémantique de notions exhumées.
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