A la fin du XVIIIe siècle, Thomas Jefferson, dans la Déclaration d'indépendance des Etats-Unis d'Amérique, présente comme "self-evident" que "to secure these rights, Governments are instituted among Men, deriving their just powers from the consent of the governed". Le "consent of the governed" dont il est ici question est naturellement recueilli par des représentants, agissant "in the Name, and by Authority of the good People of these Colonies".
Ces propositions sont-elles véritablement "self-evident" ? Vont-elles véritablement de soi ? Quand l'idée que le consentement des gouvernés puisse être nécessaire apparaît-elle ? Dans quelles conditions ? Comment ce consentement est-il censé être recueilli ?
En s'affrontant à ces problèmes, c'est en fait la genèse de concepts centraux de la pensée politique moderne, à commencer par celui de représentation, qu'il s'agit de s'affronter. A travers l'exploration d'auteurs majeurs de l'histoire de la philosophie politique (Bodin, Suarez, Hobbes et Locke), et des racines médiévales des problèmes qu'ils abordent, nous nous efforcerons de comprendre comment se développent et surtout s'imposent comme évidentes les idées de consentement et de représentation en philosophie politique.
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