Depuis 2004, le Prix La Recherche récompense chaque année les meilleurs travaux scientifiques francophones de l’année passée, dans 12 mentions : archéologie, astrophysique, biologie, chimie, environnement, mathématiques, santé, neurosciences, physique, sciences de l'Information, technologies et le prix coup de cœur.
Michaël Rao est chargé de recherche CNRS au Laboratoire d’informatique et du parallélisme (LIP) à l’ENS de Lyon dans l’équipe MC2 : Modèles de calcul, Complexité, Combinatoire dont les principaux thèmes de recherche sont la théorie de la complexité, l'algorithmique sur les structures discrètes et les problèmes algébriques, la combinatoire.
Le prix La Recherche dans la catégorie "Mathématique" a ainsi été attribué à l'article de Michaël Rao "Exhaustive search of convex pentagons which tile the plane" soumis à publication en août 2017.
Michaël Rao est parvenu à montrer qu'il y a exactement 15 familles de pentagones convexes qui pavent le plan de manière périodique. Cette recherche de tous les polygones convexes pouvant paver un plan a été initié par Karl Reinhardt en 1918 qui a montré que tous les triangles, tous les quadrilatères et exactement trois types d'hexagones pavent le plan (aucun polygone convexe à sept côté ou plus ne pavent le plan). Le cas des pentagones était ouvert. Entre 1918 et 2015, les mathématiciens ont découverts 15 familles de tels pentagones. Le tour de force de Michaël Rao a été de prouver qu'il n'en existe pas plus. Les techniques mises en œuvre pourraient en outre être appliquées à des problèmes plus délicats sur les pentagones non-convexes.
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