Portrait d'un normalien curieux et passionné
Turbulences, rythme cardiaque, contractions utérines... tous les mouvements l'intéressent.
Alain Pumir est né à Paris. Son père, ingénieur, aurait aimé que son fils suive cette même voie. Alain Pumir prépare les concours des grandes écoles, et intègre l’ENS Ulm, avec la ferme intention de se consacrer à la recherche scientifique.En 1982, il soutient sa thèse de 3e cycle sous la direction d'Yves Pomeau : "Structures localisées et turbulence". Un an plus tard, il devient agrégé de Physique. En 1987, il soutient sa thèse d’Etat : "Tourbillons à trois dimensions et interfaces dans les cellules de Hele-Shaw". Recruté par le CNRS comme attaché de recherche au labo de physique théorique de Saclay à l’issue de sa scolarité à l‘ENS, il passe trois ans comme chercheur invité à l’Université Cornell, où il parfait sa formation de physicien. Ces séjours conduiront à des collaborations très suivies.
En 1989, Alain Pumir rejoint le Laboratoire de Physique Statistique de l'ENS Ulm. De 1992 à 2007, il poursuit ses recherches à Sophia-Antipolis (Nice), avec de nombreux séjours à l’étranger, en particulier aux Etats-Unis (Cornell University, Bell Labs, Santa Barbara), et devient Directeur de recherche 1re classe. Son parcours à Nice s’achève par une année très riche au laboratoire de mathématiques et interactions de l’Université de Nice.
En 2008, il rejoint l’ENS de Lyon. « Il n’a jamais été aussi épanoui que depuis qu’il est au laboratoire de physique de l’ENS de Lyon » confie sa femme Alice. Depuis 2010, il est professeur adjoint à l’Institute for Mathematical Sciences de Chennai, Inde.
Ses recherches portent sur la dynamique de systèmes complexes. La turbulence dans les fluides est parfois présentée comme le dernier problème non résolu de la mécanique classique. Bien que les équations du problème soient bien connues, le comportement des solutions présente une richesse qu’il est parfois bien difficile d’appréhender. Les recherches d’Alain Pumir portent aussi bien sur les aspects fondamentaux, que sur des problèmes ayant des applications à l’astrophysique ou à la météorologie.
Théoricien, Alain Pumir reconnaît que le sujet de la turbulence dans les fluides connaît un renouveau très spectaculaire, grâce en particulier aux développements expérimentaux, en particulier à l’ENS de Lyon ou chez ses hôtes à l‘Institut Max-Planck à Göttingen en Allemagne, qui permettent d’aborder de manière très fructueuse ce difficile sujet.
Alain Pumir a aussi apporté de nombreuses contributions en biophysique, discipline au sein de laquelle de nombreux régimes dynamiques complexes ont été observés. En 2011 une publication dans Nature est reprise par de nombreux médias grand publics : la compréhension physique fine des phénomènes a permis à Alain Pumir et ses collègues de Göttingen de proposer une technique moins douloureuse pour traiter l’arythmie cardiaque. Il s’intéresse depuis peu aux mécanismes conduisant à la contraction du muscle utérin lors d’un accouchement.
Très curieux, Alain Pumir s’intéresse à de nombreux problèmes scientifiques. La possibilité de découvrir, au gré de ses nombreuses collaboration et rencontres avec des collègues du monde entier, des cultures et des systèmes de pensées ou d’expression différents est l’une de ses grandes passions.
Conscient de ce qu’il doit à ses proches, mais aussi à tant de collègues, de tous âges et de tous horizons, son plus grand sujet de fierté provient de ses deux enfants, qui, entre Berkeley et Shanghai, poursuivent l'aventure intellectuelle familiale.
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